第二十回 香澤微聞縛至尊
眾人見一縷火花著地燒將過去，極為迅速，只要一燒過火圈，馬上就是巨禍，不但文泰來、李可秀、陸菲青及章、蔣兩人要炸成灰燼，而且樓房中堆了這麼多火藥，連附近房屋人眾都要受到波及。清軍官兵一陣大亂，紛紛向後逃避。正危急間，忽見一人疾向火圈中奔去。那人身穿藍色長衫，臉上也有一塊籃綢包住，只露出了兩個眼睛孔，手中拿了一根單鞭，奔跑迅捷已極。他用單鞭在藥線上亂撥亂打，但藥線仍一股勁的向前燒去。陳家洛和徐天宏等見形勢險惡，都顧不得自己安危，紛紛縱出，企圖設法切斷藥線。這些都是指顧間之事。那蒙面人見藥線無法打斷，忽然奮不顧身，和衣撲在藥線之上，只見身旁烈燄騰起，全身衣服著火，那藥線燒過去的勢頭卻已被阻住了。
就這樣緩得一緩，章進和蔣四根已把文泰來抬著衝出火圈。三人身上都已著火。常氏兄弟趕上接應，連叫：「在地上打滾！打滾！」章進和蔣四根已把文泰來放下，把他來回滾動。滾得幾滾，文泰來衣上的火頭已經撲熄，駱冰早已搶上來照料。章進展開「燕青十八翻」，蔣四根展開「地堂拳」的身法，兩人也各滾熄了身上的火燄。
群雄見蒙面人捨命相救文泰來，都是又感激又奇怪，這時常氏雙俠已雙雙搶入火圈，把暈倒在地的蒙面人拖了出來。這三人出來時也是全身著火，等到把火撲熄時，蒙面人的衣服手足無一處不是燒得焦爛。
陸菲青見文泰來已脫險境，把李可秀背在肩上，縱到火圈之旁，猛一吸氣，「燕子三抄水」，如一隻大鳥般掠過火圈。他身上雖背著李可秀，然而仗著絕頂輕功，所受火傷最少。陳家洛叫道：「得手啦，退走，退走！」無塵長劍一揮，當先開路。常氏兄弟抬著那蒙面人，章進和蔣四根抬著文泰來、陸菲青背著李可秀，都跟了他們衝出去。李沅芷眼見父親被擄，心中大急，提劍來追，但被衛春華雙鉤纏住，不能脫身，一疏神，險險中了一鉤。衛春華叫道：「快回去，看在你師父面上，不來傷你。」
這時清軍官兵見主帥被俘，吶喊著跟來，但他們嘗過紅花會的手段，不敢過分逼近。八名御前侍衛奉旨協助李可秀看守文泰來，主犯走脫，那就是殺頭的罪名，范中思提起判官雙筆，沒命價追來。陳家洛剛才見他點燃藥線，知道這人心腸毒辣，容他不得，把凝碧劍交給趙半山道：「三哥，你給大夥斷後，我要收拾了這東西。」從懷中掏出珠索。馬大挺把他的鉤劍盾遞了過來。陳家洛讚道：「好兄弟，難為你想得周到。」原來陳家洛的劍盾珠索向來由心硯攜帶，心硯受傷，馬大挺就接替了這個差使。
陳家洛右手一揚，五根珠索迎面向范中思點來。范中思既使用判官筆，自然精於點穴，他見陳家洛的每條珠索頭上都有一個鋼球，迎面打來，竟自按著穴道，吃了一驚，又聽得朱祖蔭叫道：「范大哥，這兔崽子的繩子很厲害，你要小心。」馬大挺聽見朱祖蔭罵總舵主，心中大怒，挺起三節棍當頭砍去。朱祖蔭頭一偏，還了一刀。
這邊范中思仗著動作敏捷，熟悉穴道，騰挪跳躍，和陳家洛拆了數招，他一面打，一面心中暗暗叫苦，只想借個機會退開，但全身已被珠索裹住，那裏逃得開去？陳家洛不願多耽擱時間，珠索使出來記記是厲害招數，只見他右手橫裏一揮，珠索「千頭萬緒」亂點下來。范中思不知他要打那一路，雙筆一並，直撲到陳家洛懷裏，武學家所謂「一寸短，一寸險」，判官筆是短兵器，主要以險招取勝，他想陳家洛勢必退避，自己就可逃開。
他雙筆一上一下，對準陳家洛胸口「玄機」「七坎」兩穴點去，突見陳家洛左手一伸，盾牌迎了上來，盾上明晃晃的插著九枝利劍。范中思猛吃一驚，收勢不及，雙筆對準劍盾一點，借力向後仰去。陳家洛劍盾一側，滑開雙筆，珠索揮處，已把范中思雙腿纏住，猛力一推，范中思身不由主的向火圈中投去。陳家洛毫不停手，珠索橫掃，朱祖蔭背上已被鋼球打中，「啊喲」叫了一聲，刀法一慢，馬大挺三節棍「啪」的一聲，正打在他脛骨之上。馬大挺憤他出口傷人，所以這一記用足了全力，把他脛骨齊齊打折。
這時群雄都已越出牆外，趙半山斷後，力敵三名清官侍衛。陳家洛一揮手，叫道：「退去罷！」衛春華雙鉤向李沅芷疾攻三招，李沅芷招架不住，退開兩步。衛春華向右一轉，劈面一拳，把一名清兵打得口腫鼻歪，夾手奪過火把，奔到已被蒙面人弄熄的藥線旁，又點燃起來。清兵驚叫聲中，紅花會群雄齊都退盡。瑞大林、褚圓等侍衛正要督率清兵追趕，忽然黑煙騰起，火光一閃，一聲巨響震耳欲聾，滿目煙霧，磚石亂飛，眾人知道是樓房中的火藥爆炸，疾忙伏在地下。樓房中火藥一桶桶數量不少，炸聲一次接著一次，大家雖然離樓房很遠，但見屋瓦碎木在空際飛舞，誰都不敢起來，饒是如此，已有數十人被磚石打得頭破血流。范中思被投在火圈中心，早已炸得屍骨無存。他點燃火藥想害人，那知反害了自己。
等到大家爬起身來，紅花會群雄早已走得無影無蹤。眾人在瑞大林率領下上馬急追，向東南西北四路搜索。西路人馬由曾圖南率領，追了一程，忽見李沅芷扶著李可秀回來。曾圖南大喜，忙上前請安，把坐騎讓給李可秀乘坐。原來李沅芷見父親落入敵人手中，骨肉關心，也不理會爆炸勢頭猛惡，一鼓勁衝出牆來，遠遠瞧見紅花會人眾向西而去，她一人落單，不敢迫近，遠遠跟在後面。此時天尚未明，可是一行人眾走到城門時，城門忽然打開，讓他們過去。李沅芷繞開城門，從偏僻處爬上城牆，緩緩的溜了下來。這樣一耽擱，紅花會人眾早已不見，她縱目四顧，只見曉星在天，遠處附近人家隱隱傳來雞啼犬吠之聲，那裏有父親的蹤影，心中一急，不由得掩面哭出聲來。
剛哭了兩聲，忽聽一個親切的聲音說道：「沅芷，我在這裏。」李沅芷抬頭一看，見是父親，這一下喜出望外，撲上去父女抱住了。李沅芷道：「爸爸，你沒受傷麼？」李可秀道：「沒有。」李沅芷把頭伏在父親懷裏，輕聲問道：「他呢？」李可秀不答，只是搖頭，李沅芷不由得又流下淚來。
紅花會群雄救得文泰來後，出了城見後面無人追來，都放了心。再行一程，已到河邊，十多艘紹興腳划船齊齊排列。馬善均迎上來道喜，群雄笑逐顏開，一一上船。陸菲青低聲對陳家洛道：「李可秀和我有舊，文四爺既已救出，咱們放他回去罷。」陳家洛道：「陸老前輩說得是。」小頭目把李可秀鬆了綁，放在岸上。陳家洛叫道：「開船，咱們先到嘉興！」浙西河港千枝萬叉，曲折極多，腳划船划出里許，早已轉了四五個彎。陳家洛道：「咱們向西到餘杭，讓李可秀到嘉興去找咱們罷！」群雄哈哈大笑，幾月來的鬱積，至此方一掃而空。
此時天已微明，駱冰已把文泰來身上揩抹乾淨，鐐銬也用凝碧劍削去，見他沉沉大睡，大家不去打擾。徐天宏道：「總舵主，那救四哥的蒙面人傷勢很重，咱們要不要解開他臉上的布瞧瞧？」群雄都感好奇，不知此人是誰。周仲英道：「他既用布蒙臉，想是不願讓人見他盧山真面，咱們不去揭露為是。」心硯身上傷已大好，用白醬油替蒙面人在火傷處塗抹，見他全身都是火泡，痛得無法安睡，不住叫嚷。心硯看得害怕，怕他要死，忙來報知。陳家洛等都跳到這邊船來，見蒙面人傷成這個樣子，暗暗擔心。那蒙面人神智已經昏迷，雙手在臉上亂抓，想是那裏傷痛更加厲害，忽然左手抓住蒙面的布，撕了下來。眾人齊聲叫了出來：「十四弟！」原來那人竟是金笛秀才余魚同。只見他臉上又紅又焦又是腫起的水泡，本來一張俊悄的臉已燒得不成樣子。群雄又驚奇又痛惜。駱冰拿了一塊濕布，來替他把臉上的泥土火藥輕輕抹去，用雞毛沾了白醬油塗在上面，她心裏是一股說不出的滋味，知道余魚同對自己十分痴心，這番捨命相救文泰來，也是從這份痴心上而來。然而自己對他毫無情意，他那天晚上在鐵膽莊外無禮，後來想起常感憤怒，但他見自己丈夫遭到危難竟能捨身相救，那麼他這番痴心畢竟並非下賤情慾。瞧著他傷成這副樣子，性命恐怕難保，即使不死，這份痴心可也永遠無法酬答。當下思潮起伏，怔怔的出了神。
再划了幾個時辰，船到餘杭，馬善均忙差人去請了當地的名醫來給余魚同和文泰來診治。醫生看了文泰來傷勢，說道：「這位爺受的是外傷，他筋骨強健，調治幾個月就不礙了。」他指著余魚同道：「這位爺火傷卻十分厲害，謹防火毒攻心。我先開一張散火解毒的方子，吃兩帖看。」聽他言下之意，竟是沒有把握。醫生作別上岸，文泰來叫道：「這是那裏？怎麼大夥兒都在這裏？」
駱冰見丈夫醒來，喜極而泣，叫道：「大哥，你救出來啦，出來啦！」文泰來向群雄微微點了點頭，又閉上了眼。想是疲勞過度，全身無力。群雄聽了醫生之言，知道文泰來已經無礙，這時大家都為余魚同擔心，不知他性命如何。章進道：「十四弟也真鬼精靈，怎麼被他混到將軍署去。」常赫志道：「上次指點地牢的途徑，也是他了，咱們哥兒不知道，還打了他一掌。」常伯志道：「他又把李可秀救出去，不知是甚麼意思？」大家紛紛談論，只有徐天宏心中琢磨到一點意思，只是不知詳情，也不便瞎猜。
原來那天黃河渡口夜戰，李沅芷在亂軍中與大夥失散，倉皇中見到一輛大車，她跳上車去，趕了騾子就走。幾名清兵要來攔阻，都被她揮劍驅退。她不分東西南北的瞎闖，到天色明時，大軍已不見蹤影，才下車休息。揭開車帷一看，車中躺著一人，仔細看時，竟是曾在途中邂逅兩次的金笛秀才余魚同。只見他昏昏沉沉，像是身染重病，輕輕揭開被頭一角，見他身上縛了紮帶，才知道受傷不輕。李沅芷休息一陣，趕了騾子又走，無意中闖到文光鎮上。她是官家小姐，氣派一向大慣了的，揀了鎮上一所最大的宅第，就敲門投宿，這正是文光鎮上的惡霸、渾號糖裏砒霜的唐六的家裏。唐六見她路道有異，假意殷勤招待，後來發現她是女扮男裝，正想和醫生曹司朋陰謀算計，那知陰差陽錯，被俏李逵周綺在妓女白玫瑰家中一刀刺死。這時余魚同已經神智清楚，聽說糖裏砒霜被殺，只怕官府查案，牽連到自己身上，忙和李沅芷乘亂逃了出去。兩人到了開封，李沅芷去見知府，說是杭州將軍李可秀的兒子，途中遇盜失散。開封知府贈銀套車，兩人平平安安到了杭州。
見了父親，李沅芷反說余魚同為了救她而禦盜受傷。李可秀感激萬分，把余魚同招在將軍署中，請杭州名醫治傷，後來見他人品俊雅，武藝高強，況且又救了女兒性命，只待他傷癒，就想把他招為女婿，那知這人竟是紅花會中響噹噹的腳色。
幾個月來，李沅芷心中十分煩惱，她明知余魚同是父親對頭，可是自己一顆心中，已深深嵌上他的影子。夜深夢回，總想到余魚同在客店中談笑禦敵，吹曲揮笛的瀟灑神情。兩人長途跋涉，余魚同受傷，李沅芷不免處處細心照料，自己一副刁蠻古怪的脾氣，竟不忍在他身上發作。等到余魚同傷勢大愈，紅花會群雄連日前來攻打將軍署，那天余魚同把李可秀救出，李沅芷芳心竊喜，以為他已站在自己一邊，那知到頭來又去救文泰來，隨著紅花會人眾而去。
余魚同全身都是燒起的水泡，坐臥不得，四名小頭目輪流扶著他站在船裏，因為只有腳底才沒燒傷。陸菲青道：「咱們做了這番大事，官府必定不肯干休，倒要想一個善後之策。」陳家洛道：「正是。四嫂，章十哥，你們兩位帶同八名頭目，送四哥和十四弟到天目山養傷。」駱冰和章進應了。周仲英道：「皇帝失了要犯，必定大舉追索，兩位護送似乎人手單薄些。」陳家洛道：「周老前輩說得不錯。」他正想加派人手，徐天宏忽道：「咱們何不仿照趙三哥的師父王老前輩的辦法，讓清廷死了這條心。」無塵搖頭道：「趙三弟的師父那時年事已高，早已閉門封劍，裝假死不妨。但四弟卻正是有為之年，而且他性如烈火，將來必會把這事引為終身之恥。」
原來趙半山的師父王朗齋是溫州太極門的著名拳師，壯年時和山西巨盜盛喬結了怨仇，盛喬言明十年之後報仇。在十年之中，他在虎爪拳上痛下苦功，屆時果然南下踐約。王朗齋此時已退出武林，爭名之心早已十分淡泊，加之聽說盛喬近來武功精進，自己年老力衰，未必是他敵手，於是假裝病故，在廳上設置靈堂，擺了棺材。盛喬到時見王朗齋已死，於是在他假靈位前大哭一場，痛惜十年苦功，當年受了他「野馬分鬃」一掌之仇竟未能報。他哭祭已畢，在棺材上用力抓下三下，五指抓痕深深嵌入棺材蓋中。趙半山是王朗齋的第二弟子，見盛喬如此怨毒，竟想辱及死人，動了真怒，和他三言兩語，動起手來，結果趙半山不是敵手，被他一抓扯下一大叢頭髮。趙半山深感恥辱，日夕精研太極拳，五年後結果仍舊用「野馬分鬃」把盛喬打倒。他因此成了溫州太極門的掌門弟子，那塊被盛喬抓過的棺材板，換下來由掌門弟子接管，警惕本門弟子學武後不可隨便與人結怨，須知學無止境，每一門每一派均有奇材異能之士，絕不能妄自尊大。這件公案武林中流傳很廣，老一輩練武的人可說沒有不知的。
紅花會群雄大都附和無塵，覺得裝死雖然是瞞過清廷耳目的好辦法，但未免過於示弱，文泰來也一定不喜。這時文泰來睜眼叫道：「總舵主，你們別管我。老舵主傳有遺命，這事關係漢人光復大業，總舵主，你務必做到。現在皇帝是在杭州，容易找到。」
這句話提醒了陳家洛，說道：「我直捷就去見皇帝，說他的祕密咱們紅花會中人人都知道了，出言點撥他幾句。這樣，乾隆就覺得紅花會人眾個個是禍胎，最好個個予以處死。那麼他對四哥就不會這麼全神貫注，欲得之而甘心了。」群雄鼓掌叫好。徐天宏道：「九弟，這幾天杭州城裏有甚麼廟會沒有？」衛春華道：「廟會是沒有，但今兒晚是一年一度的選花盛會。」徐天宏道：「選花？那是甚麼？」衛春華笑道：「選妓女啊，西湖上熱鬧得很。」徐天宏道：「咱們就把皇帝引到妓院裏，總舵主你也去胡調一下，俟機和皇帝見面。」
周綺眉頭一皺道：「你越來越不成話啦，怎麼叫總舵主到妓院去胡調？」徐天宏笑道：「為了見皇帝，去一下也不妨。」陳家洛道：「就只怕他不上鉤。」眾人低頭沉思，各想計謀。無塵叫道：「咱們一不做，二不休，索性把皇帝抓起來，叫他答應咱們的事，否則把他殺了，瞧他怎麼樣。」群雄相顧駭然，一時不敢接嘴。陳家洛叫道：「他抓咱們四哥，咱們抓他，有何不可？」無塵聽陳家洛贊同他的話，很是高興，對徐天宏道：「咱們大家到妓院去，怕甚麼？」說著望了周綺一眼，道：「連我這出家人也去。把皇帝抓到，那就高興啦。」群雄被他一說，都怦然心動，雖覺要逮住皇帝恐怕不易辦到，但個個心雄膽壯，平素所作所為，都是在和朝廷作對，明知這是大逆不道的大事，但心中那有懼怕，這時都望著徐天宏，瞧他有何妙計。徐天宏凝神半晌，說道：「我想這樣辦，各位瞧行不行？」於是把計策說了出來。陸菲青讚道：「妙計，妙計，果然不愧武諸葛。就算不成功，對咱們也沒害處。」周綺聽陸菲青讚她未過門的夫婿，微微一笑，芳心暗喜。陳家洛道：「好，就是這樣。事不宜遲，咱們馬上動手。四嫂，十哥，你們往西，等咱們事完之後，不論成敗，大夥再來和你們相聚。」章進見他們摩拳擦掌去捉拿皇帝，自己不能參與，不免感到可惜，但他與文泰來交情最好，既然是護送他，也就無話可說。群雄和駱冰等作別，分別潛回杭州佈置。
且說乾隆見褚圓等御前侍衛氣急敗壞的趕回請罪，報知紅花會劫牢把文泰來救去，大吃一驚。但他為人陰鷙，喜怒不形於色，心想要犯既已失去，責罰貼身侍衛已無用處，反而溫言道：「知道了，這事不怪你們。」褚圓等本以為這一次一定要受重罰，那知皇上如此體諒臣下，不由得感激涕零。不久李可秀也來了，乾隆下旨革職留任，將來以功贖罪。李可秀喜出望外，不住叩頭謝恩。乾隆一揮手道：「你多出點力，把紅花會給連根鏟了，就賞你到這裏來當差。」這時他們是在浙江撫署內，皇帝這句話是應允他將來升任浙江巡撫的意思了，李可秀心中突突亂跳，又再叩頭。
李可秀退出之後，乾隆想起文泰來脫逃，自己隱事不知是否會被洩露，聽文泰來語氣，這件機密大事他好像不知，但瞧他神色，心中似乎還有許多話沒說出來。他說有兩件重要證物落在外邊，看樣子多半不假，但那是甚麼證物呢？自己是漢人，那是千真萬確的了，這事萬一洩露出去，那如何是好？
乾隆在室中踱來踱去，一時彷徨無計，心頭十分煩躁，自忖以天子之尊，居然鬥不過這些草莽群盜，臉面何存？而且隱私落在對方手中，難道終身受他們挾制不成？越想越怒，舉起案頭的一個青瓷大花瓶，猛力往地上一擲，乒乓一聲，碎成了數十片。眾侍衛與內侍太監在室外聽得分明，知道皇上動了真怒，但不奉傳呼，誰都不敢入內，大家戰戰兢兢的站著，連大氣也不敢哼一聲。有幾名御前侍衛更是嚇得臉色蒼白，惟恐皇上忽然又要怪罪。古語說：「伴君如伴虎」，那真是一點也不錯的。
在萬分肅靜之中，忽然街上悠悠揚揚的傳來一片絲竹之聲，由遠而近，經過撫署門口，又漸漸遠去。過了一會，又是一隊絲竹樂隊過去。乾隆是太平皇帝，對音樂素來喜愛，聽這片樂聲纏綿宛轉，蕩入魂魄，不由得動心，叫道：「來人呀！」一名侍從學士走了進來，那是新近得寵的和珅，因為他善伺人意，連日乾隆頗有賞賜。眾侍從一聽乾隆呼喚，忙推他入內。乾隆道：「外面絲竹是甚麼東西？你去問問。」和珅應聲而出，過了半晌，回來報告道：「奴才出去問過了，聽說今兒杭州所有出名的妓女在西湖上聚會，要點甚麼花國狀元，還有甚麼榜眼、探花、傳臚。」乾隆笑罵：「拿國家掄才大典來開玩笑，真是豈有此理！」和珅見皇上臉有笑容，走上一步，低聲道：「聽說杭州有名的錢塘四艷都要去。」乾隆道：「甚麼叫做錢塘四艷？」和珅道：「奴才本來也不知道，剛才問了杭州本地人，才知那是四個最出名的妓女。街上大家都在猜誰會中花國狀元呢？」乾隆笑道：「國家的狀元由我來點。這個花國狀元誰來點？難道還有一個花國皇帝不成？」和珅道：「往常是杭州名流名士們品定的，今年更加來得熱鬧，每個名妓坐一艘花舫，花舫上陳列她恩客報效的珍寶首飾，還有竹絲管絃，聽說要看誰的花舫最為華貴，再來評定名次呢。剛才過去一隊隊的絲竹，都是到西湖上去的。」乾隆被他說得大為心動，又問：「他們甚麼時候搞這玩意兒？」和珅道：「就快啦，天再黑一點，花舫上萬燈齊明，他們就來啦！皇上有興致，也去看看怎麼樣？」乾隆笑道：「就怕遭人物議。太后知道我去點甚麼花國狀元，怕要說話呢，哈哈！」和珅道：「皇上打扮成平常人一樣，瞧瞧熱鬧，沒人知道的。」乾隆道：「也好，你叫大家不要招搖，咱們悄悄的瞧瞧就回來。」
和珅忙侍候乾隆換上一件湖縐長衫，穿上青紗馬褂，打扮得好似一個富商。他自己也穿了普通商人服色，帶了白振等幾名侍衛，往湖上而去。
一行人來到湖上，早有侍衛駕了遊船迎接。此時湖上處處笙歌，點點宮燈，說不出的繁華景象、旖旎風光。只見水上有二十餘艘花舫，花舫上掛滿了紗帳紗燈。乾隆命船划近看時，見那些燈上都用針孔密密刺了人物故事，有的是張生驚艷，有的是麗娘遊園。更有些舫上用紗綢紮成花草蟲魚，中間點了油燈，設想之精，窮極巧思。乾隆不禁暗暗讚嘆，江南風流，果然非北地所能企及。花舫停在湖中不動，成百艘遊船卻穿梭來去，船上都載了尋芳豪客，指指點點，在品評各艘花舫上裝置的精粗優劣。乾隆問道：「怎麼他們只看船，不看人，難道狀元榜眼就由船的裝飾來定麼？」和珅道：「待奴才去問問看。」他正要出去查問，忽聽鑼鼓響處，各船絲竹齊息。一個個煙花流星射入空際，燦爛照耀，然後嗤的一聲，落在湖中。起先放的是一些「永慶昇平」、「國泰民安」、「天子萬年」等歌功頌德的吉祥煙火，乾隆看得大悅，接著來的就是「群芳爭艷」、「簇簇鶯花」等風流名目了。
煙花放畢，絲竹又起，一個「喜遷鶯」的牌子吹畢，忽然各艘花舫不約而同的把窗帷拉起，每艘舫中都坐著一個靚裝姑娘。湖上各處齊聲喝起采來。
幾名內侍拿出酒果菜餚，佈在席上，服侍乾隆飲酒賞花。遊船緩緩在湖面上滑去，在各艘花舫旁經過，這時正所謂如行山陰道上，目不暇給。乾隆後宮粉黛三千，美人不知見過多少，但此時燈影水色、槳聲脂香，另有一番風光，不覺心為之醉。
只見每艘花舫中間都放著一張桌子，桌上鋪著紅綢，不知做甚麼用。和珅去問舟子，才知過一會遊湖之人要各有賞賜，賞物就放在綢上，看那一個妓女的賞品最多最名貴，那麼誰就是狀元了。和珅轉告了乾隆。這時遊船已划到「錢塘四艷」的花舫旁，這四艘又與眾不同。第一艘紮成採蓮船模樣，花舫四周都是荷花燈，紅蓮白藕，荷葉田田，舫中妓女名叫卞文黛。第二艘舫上紮了兩個亭子，一派豪華富貴氣象，亭上珠翠圍繞，寫著四個大字：「玉立亭亭」，原來舫中妓女名叫李雙亭。第三艘裝成一個廣寒宮，舫旁用紙紗紮起蟾蜍玉兔，桂華吳剛，舫中妓女吳春娟一身古裝，手執團扇，扮成了一個月裏嫦娥。乾隆看一艘，喝采一番。待遊船搖到第四艘花舫旁，只見舫上全是真樹真花，淡雅天然，佈置得如一幅名家水墨山水一般。舫中那妓女全身白衣，隔水望去，飄飄有似出塵之姿，這時她背向乾隆，乾隆情不自禁，高吟「西廂記」中「酬簡」一折的曲文：「哼，怎不肯回過臉兒來？」
那妓女聽得有人高吟，回過頭來，嫣然一笑。乾隆心中一蕩，原來那人就便是日前在湖上見過的玉如意。只聽見鶯聲嚦嚦，那邊採蓮船上的卞文黛唱起曲來。一曲既終，采聲四起，有不少人紛紛賞賜，元寶大大小小的堆在船中桌上。接著李雙亭彈了一套「春江花月夜」的琵琶。吳春娟吹簫，乾隆聽她吹的是一曲「乘龍佳客」，命和珅取十兩金子賞她。待眾人遊船圍著玉如意花舫時，只見她啟朱唇、發皓齒，笛子聲中，唱了起來，唱道：
「望平康，鳳城東，千門綠楊。一路紫絲疆，引遊郎，誰家乳燕雙雙？隔春波，碧煙染窗；倚晴天，紅杏窺牆，一帶板橋長。閒指點，茶寮酒舫，聲聲賣花忙。穿過了條條深巷，插一枝帶露柳嬌黃。」
乾隆嘆道：「真是才子之筆，江南風物，盡入曲裏。」原來這是「桃花扇」中的「訪翠」，是康熙年間孔尚任所作，寫侯方域去訪名妓李香君的故事。玉如意唱這曲時，不住用眼打量乾隆。乾隆心中大悅，知她唱這曲是自擬於李香君，而把他比作才子侯方域了。乾隆最愛賣弄才學，這次南來，處處吟詩題字，臣工們自然是把他捧上天去，但他總有點疑心臣下的奉承也未必出於至誠，現在玉如意把他一捧，頓時有風塵知己之感，馬上命和珅賞黃金五十兩。
杭州素稱繁華，這一年一度的選花盛會，當地好事之徒都全力以赴。遠至蘇、松、太、常、嘉、湖各屬的閒人雅士，這天也都群集杭州，或賣弄風雅，或炫耀豪闊，所以一時之間，各妓花舫上采品堆積，尤以錢塘四艷為最多。時將子夜，選花會的會首開始檢點各艘采品，這有如金榜唱名一般，不但眾妓心頭焦急，所有遊客也都十分掛懷。乾隆對和珅低聲說了幾句話。和珅點頭答應，乘了一艘小船回撫署去，過了半晌，捧了一個包裹回來。
這時采品檢點已畢，各船齊集在會首坐船四周，聽他公布結果。只聽見會首叫道：「現在采品以李雙亭李姑娘最多！」此言一出，各船轟動，有人鼓掌叫好，也有人低低咒罵。只聽見一人喊道：「慢來，我贈卞文黛姑娘黃金一百兩。」當場把金子捧了過去。又有一個豪客叫道：「我贈吳春娟姑娘翡翠鐲一雙，明珠十顆。」眾人在燈光下見那翡翠鐲精光碧綠，明珠又大又圓，價值又遠在黃金百兩之上，都倒吸一口涼氣，看來今年的狀元非吳春娟莫屬了。
會首等了片刻，見無人再加，正要宣布吳春娟是本年狀元，忽然和珅叫道：「咱們老爺有一包東西贈給玉如意姑娘！」把那個包裹遞了過去。
那會首四旬上下年紀，面目清秀，唇有微鬚，下人把那包裹捧到他面前，一看竟是三捲書畫。那人側頭對左邊一位老者道：「樊榭先生，這位竟是雅人，不知送的是甚麼精品？」叫下人把書畫展開。
乾隆對和珅道：「你去問問，那會首船中的是些甚麼人？」和珅出去問了一會，回來稟道：「那會首是杭州著名的才子袁枚袁才子，另外的也都是江南名士。」乾隆笑道：「早就聽說袁枚愛胡鬧，果然是這樣。」
這時第一捲捲軸已經展開，袁枚和眾人都吃了一驚，原來這是米芾所書的李義山兩首無題詩。那袁枚稱他為「樊榭先生」的名叫厲鶚，也是杭州人。厲鶚詩詞俱佳，詞名尤著，審音守律，辭藻絕勝，為當時詞壇祭酒，見是米芾法書，連叫：「這是無價之寶了。」詩人趙翼心急，忙去打開第二個捲軸來看，見是「宋人畫八高僧故實」的長捲，上面還蓋著「乾隆御覽之寶」的朱印。袁枚心知有異，忙問旁邊兩人道：「沈年兄、蔣大哥，你們瞧送這個包裹來的人是甚麼來頭？」
他稱為「沈年兄」的沈德潛，別字歸愚，是乾隆年間的大詩人，與袁枚同是乾隆四年的進士。不過一個早達，一個晚遇，袁枚中進士時只有二十四歲，而沈德潛卻已六十多歲了，所以大家稱之為「江南老名士」。那姓蔣的名叫士銓，別字心餘，是當時戲曲大家。他與袁枚、趙翼三人合稱「江左三大家」。這兩人一看，沉吟不語。沈德潛老成持重，說道：「咱們過去談談如何？」船上右邊坐著兩位也是袁枚邀來的名士，一位是紀曉嵐，一位鄭板橋。紀曉嵐笑道：「咱們一過去，倒被旁人譏為不公。這兩捲書畫已是無價之寶，自然是玉如意得狀元了。」鄭板橋道：「第三捲是甚麼寶物，咱們先瞧瞧。」
眾人把那捲軸打開，見是一幅書法，寫的是歐陽修的一闋「採桑子」：「天容水色西湖好，雲物俱鮮，鷗鷺閒眠，應慣尋常聽管絃。風清月白偏宜夜，一片瓊田，誰羨駿鸞，人在舟中便是仙。」然而沒有圖章，沒有落款，筆致甚為秀拔。鄭板橋道：「秀則秀矣，筆力不足！」沈德潛低聲道：「這是今上的御筆。」大家嚇了一跳，不敢多說。袁才子大聲宣布：「現在檢點采品已畢，狀元是玉如意，榜眼吳春娟，探花卞文黛。」湖上采聲四起。
袁枚等見了這三捲書畫，知道致送的人不是宗室貴族，便是巨官顯宦，可是看那艘船卻沒有甚麼特異，黑暗之中，船中的人隱隱約約看不清楚。大家害怕自己這種風流事蹟被御史揭發出來，本來要賦詩聯句以紀盛會，現在也都不敢了，悄悄的上岸而散。
乾隆正要回去，忽聽玉如意在船中又唱起曲來，乾隆聽她歌聲柔媚入骨，不由得心癢難搔，對和珅道：「你去叫這姊兒過來。」和珅答應了，正要過去，乾隆又道：「你莫說我是誰！」和珅道：「是，奴才知道。」等遊船划近玉如意花舫，和珅跨了過去。過了半晌，拿回一張紙箋，遞給乾隆道：「她寫了這個東西，說：『請交給你家老爺。』」乾隆接來在燈下一看，只見上面寫道：「暖翠樓前粉黛香，六朝風致說平康。踏青歸去春猶淺，明日重來花滿床。」
乾隆笑道：「我今日已來，何必明日重來？」抬頭看時，玉如意的花舫已搖開了。乾隆貴為皇帝，後宮妃嬪有時千方百計求他一幸，尚不可得，幾時受過女人的推搪？可是說也奇怪，對方愈是冷淡，愈是若即若離，他愈是要得之而後快，這一半也是人之天性，一半是他做慣皇帝，事事能隨心所欲，今天玉如意忽然對他搭起架子來，反而覺得十分新鮮，於是對白振道：「叫舟子快划，追上去！」
眾侍衛見皇帝發急，大家幫著用船板划水，漸漸追上玉如意的花舫，乾隆站在船頭，此時滿湖燈火漸滅，簫管聲息，前面花舫中卻隱隱傳出檀板輕敲、笑語隱隱之聲，兩船漸近，忽然花舫窗門開處，一團東西向乾隆擲來。白振搶上一步，伸手接住，觸手柔軟，原來不是暗器，忙遞給皇帝。乾隆接過一看，見是一塊紅色汗巾，四角交互打了結，包著兩枚小小的金橘。那汗巾又滑又香，乾隆拿在手裏，不禁神搖心蕩。
不一會，花舫先靠近了岸，火光中只見玉如意登上一輛停在岸旁的小馬車，回過頭來，向乾隆微微一笑，放下了車帷。馬車旁本來有兩人高執火把等候，這時拋去火把，在黑暗中隱沒了。和珅大叫：「喂，等一下，慢走！」那馬車並不理會，蹄聲得得，緩緩向南而去。和珅叫道：「快找車。」但深夜湖邊那裏去找車？白振低聲囑咐了幾句，瑞大林施展輕功，不一刻已越過馬車，回過身來喝命車夫慢走。不久褚圓竟找到一輛車來，大概是把坐車乘客趕出，強奪來的。乾隆上了車，褚圓親自御車，眾侍衛和內侍都跟在後面。
前面馬車緩緩行走，乾隆座車緊跟在後面。白振見車子漸漸走向城中繁華之區，知道沒事，放下了心，猜想今日皇上一定要在這妓女家中過夜，但日前曾見她與紅花會的人物在一起，怕有陰謀詭計，不可不防，忙命瑞大林去多調人手，趕來保護。
玉如意的車子走過幾條大街，轉入了一條深巷，停在一對黑漆雙門之前，一個男子下車拍門。乾隆也走下車來。只聽見「呀」的一聲，黑漆雙門打開，走出一個老媽子來，掀起車帷，說道：「小姐回來了，恭喜你啦！」玉如意走下車，見乾隆站在那裏，忙過去請了一個安，笑道：「啊喲，東方老爺來啦。剛才真多謝您老人家的賞賜。快請進去喝盅茶兒。」乾隆一笑進門。褚圓搶在前面，提防刺客。
乾隆見進門是一個院子，撲鼻一陣花香，原來庭中樹影婆娑，種著兩株桂花。這時八月天氣，桂花開得正盛，濃香浮動，中人欲醉，乾隆隨著玉如意走入一間小廂房，紅燭高燒，陳設倒也頗為雅緻。女僕上來擺下菜餚。乾隆見八個碟子中盛著肴肉、醉雞、皮蛋、肉鬆等宵夜酒菜，比之宮中大魚大肉，另有一番清雅風味。這時白振等都在屋外巡視，房中只有和珅侍候，乾隆將手一擺，叫和珅出房。
女僕篩了兩杯酒，那是陳年女貞紹酒，稠稠的醇香異常。玉如意先喝了一杯，媚笑道：「東方老爺，今兒怎麼謝你才好？」乾隆也舉杯飲儘，笑道：「你先唱個曲兒罷，怎麼謝法，待會兒咱們慢慢商量。」玉如意取過琵琶，輕攏慢撚，彈了起來，一開口「并刀如水，吳鹽勝雪」，唱的是周美成的「少年遊」。乾隆聽得大悅，原來當年宋徽宗道君皇帝夜幸名妓李師師，兩人吃了徽宗帶來的橙子，李師師留他過夜，悄悄說道：「外面這樣冷，霜濃馬滑，都沒甚麼人在走啦，不如別去啦。」那知給躲在隔房的大詞人周美成聽見了，把這些話譜入新詞。徽宗雖然後來被金人擄去，但風流蘊藉，丹青蔚為一代宗師，是古來皇帝中最有才情之人，乾隆聽她唱這闋詞，知她含義，連叫：「不去啦，不去啦！」
乾隆在房裏興高采烈的喝酒聽曲，白振等人在外面卻忙得不亦樂乎。這時杭州將軍李可秀統率著旗營兵丁都趕到了，把一條巷子四周團團圍住，李可秀手下的副將、參將已把巷子中每一家人家搜了一遍，就只剩下玉如意這堂子沒抄。白振帶領了十幾名侍衛，不斷在玉如意的堂子屋頂巡邏，四周弓箭手、鐵甲軍圍得密密層層。李可秀和白振這才放了心，心想刺客再有天大本事，也休想攻得進來。自古以來嫖院之人何止千萬，但要算乾隆這次嫖得最為威風了。
眾侍衛官兵忙碌半夜，直到天色發白，始終平安無事。到太陽上升，和珅悄悄走到玉如意房外，從窗縫裏一張，見床前放著乾隆的那對靴子和一雙繡花小鞋，帳子低垂，寂無人聲，伸了伸舌頭，退了出來。那知從卯時等到辰時，又等到巳時，始終不見乾隆起身，不由得著急起來，在房外低呼：「老爺，要吃早點了麼？」連叫數聲，帳中聲息俱無。
和珅暗暗吃驚，轉過來推推房門，裏面閂住了推不開。他提高了聲音連叫兩聲：「老爺！」房裏無人答應。和珅急了，但不敢打門，忙出去和李可秀及白振商量。李可秀道：「咱們叫老鴇去敲門，送早點進去，皇上不會怪罪。」白振道：「李將軍說的是。」三人去找老鴇，那知妓院中的人一個不見，三人大急，去拍玉如意房門，越敲越重，裏面仍舊毫無聲息。李可秀急道：「推進去罷！」白振雙掌抵門，微一用力，「喀喇」一聲，門閂已斷。和珅首先進去，輕輕揭開帳子，床上被褥零亂，那裏有乾隆和玉如意的蹤影？登時驚得暈了過去。白振忙去把眾侍衛叫進來，在妓院裏裏外外搜了一個遍，連每隻箱子每隻抽屜都打開來細細看了，可是半點線索也沒有。大家又害怕又驚奇，整夜防守得這樣嚴密，連一隻麻雀飛出去也逃不過眾人的眼睛，怎麼皇帝竟會失蹤？白振又去檢查各處牆壁，看有沒有複門機關，敲打了半天，絲毫不見有甚麼可疑之處。不久御林軍統領福康安和浙江巡撫都接到密報趕來了。眾人聚在妓院之中，束手無措。
原來那天乾隆聽玉如意唱了一會曲，喝了幾杯酒，已有點把持不定。玉如意媚笑道：「我服侍老爺安息罷？」乾隆微笑點頭。玉如意替他寬去衣服鞋襪，扶到床上睡下，蓋上了被，輕笑道：「我出去一會就回來陪你。」乾隆只感到枕頭上被頭上都是幽幽甜香，頗涉遐思，正在迷迷糊糊間，忽然聽見床前微響，以為玉如意回來，喚道：「你這刁鑽古怪的妮子，還不快來！」
帳子揭開，伸進一個頭來，燭光下只見那人滿臉麻皮，神情粗豪。乾隆還以為眼花，揉了一揉眼睛，那人已把一柄明晃晃的匕首指在他喉邊，低喝：「丟，你一出聲，老子就是一刀。」乾隆這一急真是非同小可，那人更不打話，摸出一塊手帕塞在乾隆嘴裏，拿床上被頭把他一捲，像鋪蓋般提了出去。
乾隆無法叫喊，動彈不得，睜眼一片黑暗，覺得自己被人抬著，一步一步向下走去，鼻中只聞到一股泥土潮濕之氣，走了很久，又覺得自己在向上昇起。乾隆大悟，原來這批人是從地道中進來的，所以侍衛官兵竟沒能攔住。剛想到這點，只覺身體震動，車輪聲起，想是已被人放入馬車，不知他們要把自己帶到那裏去？
車子走不久，震動加烈，想是已經出城，到了郊外，再行良久，車子停住，乾隆感到被人抬了出來，愈抬愈高，似乎漫無止境，心中十分害怕，這樣高的地方是甚麼所在呢？
他身不由主，如騰雲駕霧般上升，最後突然一頓，被人放在地下。他不敢言語，靜以待變，那知竟沒人前來理睬。他把裹在身上的被頭稍稍推開一些，側目向外觀看，黑漆漆的甚麼也看不見，這時聽見遠處似有波濤之聲，他凝神靜聽，又聽見風捲萬松，夾著清越悠長的銅鈴聲。風勢越來越大，一陣陣怒嘯而過，乾隆覺得自己所處的地方有點搖搖晃晃，不覺害怕起來，推開被頭想站起來看看，剛動得一動，黑暗中一個低沉的聲音喝道：「要性命你就別動。」敢情監視著他的人一點兒也沒放鬆，乾隆嚇得不敢動彈。
這樣挨了挨了良久良久，心頭思緒潮湧，風聲漸止，天色微明，乾隆看出自己所處的地方是一間小室，但走得這麼高，難道這是在高山之巔的一所房屋？他正在胡思亂想，忽然聽見嘻哩呼嚕之聲，細細聽去，原來是監視他的人正在吃麵，聽聲音是兩個人，吃得特別香甜。乾隆折騰了一夜，這時已感飢餓，麵香一陣陣傳來，不覺食欲大起。
過了一會，兩人麵吃完了，一個人走過來，把滿滿一碗蝦仁鱔糊麵放在乾隆頭邊，離開他大約四尺，碗中插了一雙筷子。乾隆心中遲疑：「這是給我吃的麼？」不過他們既然不說，自己雖餓，也不便開口詢問。只聽見一人忽道：「這碗麵給你吃，裏面可沒有毒藥。」乾隆大喜，坐起身來正要去拿，忽然身上一陣微涼，連忙重又睡倒，縮進被裏。原來昨夜玉如意服侍他安睡時，已幫他把上下衣服脫得精光，這時一絲不掛，怎麼能當著人前鑽出被窩來拿麵？
那人罵道：「你怕有毒，我吃給你看。」端起碗來，連湯帶麵，吃了個乾乾淨淨。乾隆見這人滿臉疤痕，容色嚴峻，不由得有點懼怕，說道：「我身上沒穿衣，請你給我拿一套衣服來。」他雖然話中用了一個「請」字，但仍舊是說慣了那種呼來喝去的皇帝口吻。那人「哼」了一聲，道：「老子沒空！」這人是鬼見愁十二郎石雙英，一副神情是無人見了不害怕的。
乾隆出生以來那裏受過這種辱罵，登時氣往上衝，但隨即想到自己性命在別人掌握之中，帝皇的威嚴只好暫時收起，停了半晌，說道：「你是紅花會的麼？我要見你們姓陳的首領。」
石雙英冷冷的道：「咱們文四哥給你折磨得遍身是傷，人都快死過去啦。總舵主在請醫生給他治傷，沒功夫見你，等文四哥的傷勢完全痊癒了再說。」乾隆暗想，等他傷癒，不知要等到那一天，不由得暗暗著急。只聽得另一個喉音粗重、神態威猛的人道：「要是四哥的傷治不好，歸了天，那只好叫你抵命。」這人是鐵塔楊協成，他這話倒不是威嚇，可說是肺腑之言。乾隆無法搭腔，只好裝作沒聽見。
只聽兩人一吹一唱，談了起來，痛罵滿洲人霸佔漢人江山，官吏土豪，欺壓小民。石雙英自小受地主虐待，受苦最深，罵起來句句怨毒，把乾隆聽得驚心動魄。到了午間，孟健雄和安健剛師兄弟來接班，兩人一面吃飯，一面談論官府拷打良民的各種毒刑，甚麼竹籤、烙鐵、夾棍、站籠，形容得淋漓儘致，最後孟健雄加上一句：「將來咱們把這些貪官污吏抓來，也教他們嘗嘗這種滋味。」安健剛道：「第一要抓貪官的頭兒腦兒。」
這一天乾隆過得真所謂度日如年，好容易挨到傍晚，換班來的是常氏雙俠。這對兄弟先是悶聲不響的喝酒，後來酒意三分，哥兒倆大談江湖上對付仇家的各種慘毒掌故。甚麼黑窯崗的王寨主當年失風被擒，後來去挖掉了捉拿他的趙知府的眼珠；甚麼山西的白馬孫七為了替哥哥報仇，把仇人全家活埋；甚麼彰德府的鄭大胯子的師兄弟剪他的邊割他的靴子，和他的相好勾搭上了，他給師弟來了個白刀子進紅刀子出。乾隆又餓又怕，想掩上耳朵不聽，但話聲總是一句一句傳進耳來。兄弟倆興緻也真好，一直談到天明，乾隆整夜不能合眼。
第二天早晨，趙半山和衛春華來接班了。乾隆見這兩人一個臉色慈和，一個面目英俊，不像昨天那批人兇神惡煞般的模樣，放了一點心，這時實在餓不過了，對趙半山說道：「我要見你們姓陳的首領，請你通報一聲。」趙半山道：「總舵主今兒沒空，過幾天再說罷。」乾隆心想：「像這樣的日子再過幾天，我還有命麼？」於是說道：「那麼你先拿點東西給我充飢。」趙半山道：「好罷！」大聲叫道：「萬歲爺要用御膳，快開上酒席。」衛春華答應著出去。乾隆大喜，說道：「你給我拿一套衣服來。」趙半山又大聲叫道：「萬歲爺要穿衣了，快拿龍袍來。」乾隆喜道：「你這人不錯，叫甚麼名字？將來我必有賞賜。」趙半山微笑不答。乾隆忽然想起，道：「啊，我記得了，你的暗器打得最好。」
孟健雄捧了一套衣服進來，放在被上，乾隆坐起一看，見是一套明朝的漢人服色，不覺大為躊躇。
趙半山道：「咱們只有這套衣服，你著不著聽便！」乾隆心想我是滿清皇帝，怎能穿明朝的漢人服色，可是如果不穿衣服，勢必不能吃飯，餓了一日兩夜之後，這時甚麼也顧不得了，只好從權穿起。他穿了漢人裝束，雖覺不慣，然而倒也另有一種瀟灑之感，站起來走了幾步，向窗外一望，不由得嚇了一跳，只見遠處帆影點點，大江就在足底，眼下樹木委地，田畝小如棋局，原來自身竟是在高塔之頂。這寶塔作八角形，既在大江之濱，那一定是杭州著名的六和塔了。
又過了兩個時辰，才有人來報道：「酒席擺好了，請下去用膳。」乾隆跟著趙半山和衛春華走到下面一層，只見當中安放一張圓桌，桌上杯箸齊整，器皿雅潔，桌上已團團坐滿了人，留下三個空位。眾人見乾隆下來，都站起來拱手迎接。乾隆見他們忽然恭謹有禮，心中暗喜。無塵道人道：「咱們總舵主說他和皇上一見如故，十分投緣，所以請皇上到這塔上來盤桓數天，以便作長夜之談，那知他忽有要事，不能分身，所以命貧道代致歉意。」乾隆「哼」了一聲，不置可否。無塵請乾隆上坐。乾隆也不謙讓，就在首位坐下了，只見席上有老有少，有的俊雅，有的醜陋，想來都是江南豪客。
侍僕拿酒壺上來，無塵執壺在手，說道：「弟兄們都是粗魯之輩，不能好好服侍皇上，請你不要怪罪。」一面說一面篩酒，酒剛滿杯，無塵忽然變臉，向侍僕怒罵：「皇上要喝最上等的汾酒，怎麼拿這種淡酒來？」舉杯把酒都潑在侍僕臉上。侍僕十分惶恐，說道：「這裏只備了這種酒，小的就到城裏去買好酒。」無塵道：「快去，快去。這種酒咱們粗人喝喝還可以，皇上那能喝？」徐天宏把酒壺接過來，替各人篩了酒，就只乾隆面前是一隻空杯，徐天宏不住向乾隆道歉。一會兒侍僕把四盆熱氣騰騰的菜端了上來，乾隆見是一盆清炒蝦仁，一盆糖醋排骨，一盆醋溜魚，一盆生炒雞片，菜香撲鼻。無塵忽然眉頭一皺，喝道：「這菜是誰燒的？」一個廚子走近兩步道：「是小人燒的。」無塵怒道：「你是甚麼東西？幹麼不叫皇上得寵的御廚張安官來燒蘇式小菜？這種杭州粗菜，皇上怎麼能吃？」乾隆道：「這幾樣菜色香俱佳，也不能說是粗菜。」說著伸筷要到盆裏去挾菜。陸菲青坐在乾隆旁邊，也伸出筷子去，說道：「這種粗菜皇上不能吃，別吃壞了肚子。」用筷子在乾隆的筷子上一挾，潛用內力，輕輕一折，把乾隆的一雙筷子齊齊折斷了一截。
群雄見陸菲青不動聲色，露了這手，心中都暗暗佩服。無塵心道：「他師弟張召重武功雖高，談到內功，恐怕還是不及師兄。綿裏針果然名不虛傳。」乾隆筷子被陸菲青挾斷，伸出又不是，縮進又不是，登時面紅過耳，啪的一聲，把一雙斷筷擲在桌上。大家只當不見，「請請」連聲，食起菜來。徐天宏向廚子喝道：「快去找張安官來給皇上做菜。皇上肚子餓。你不知道麼？」廚子諾諾連聲的退了下去。
乾隆知道他們故意作弄他，肚中飢火如焚，眼見眾人又吃又喝，連聲讚美，心中又氣又恨，可是又發作不得，菜餚一道一道的上來。他們在塔中設了爐灶，所以每道菜都是熱香四散。好容易等他們吃完酒席，侍僕送上龍井清茶來。徐天宏道：「這茶葉倒還不錯，皇上可以喝一杯。」乾隆接來兩口喝乾，茶入空肚，更增飢餓。蔣四根在一旁卻不住撫摸肚子，猛打飽呃，大呼：「好飽！」
乾隆是陰沉堅鷙之人，雖然氣惱，可是不形於色。趙半山道：「咱們已去趕辦御用筵席，請皇上稍待片刻。」無塵在一旁頓足怒罵，說待慢了貴客，總舵主回來一定要不高興。周仲英把鐵膽弄得當唧唧的響，說道：「皇上肚餓了罷？」乾隆「哼」了一聲，並不言語。
蔣四根道：「我也好飽！」徐天宏道：「這叫做『飽人不知餓人飢』了。天下挨餓的老百姓不知道有千千萬萬，可是當政的人，幾時想過老百姓挨餓的苦處？今日皇上稍稍餓一點兒，或者以後會多想到一點老百姓挨餓時是這樣受罪。」常赫志道：「人家是成年累月的挨餓，一生一世從來沒吃飽過一餐。他一天兩天不吃東西，有甚麼希奇？」常伯志道：「咱們哥倆小時候連吃兩個月的樹皮草根。」
談到了餓肚子，紅花會群雄大都是貧苦出身，想起往事，都是怒火上升，你一句，我一句，說了半天。乾隆臉上青一陣紅一陣，聽他們說得逼真，也不禁怵然心動，心想：「天下果真有這種慘事？那麼生而貧窮，也真是十分不幸了。」他愈聽愈不好過，轉身向上層走去，群雄也不阻攔。徐天宏道：「待御膳備好，就來接駕。」乾隆不理。
過了兩個時辰，乾隆忽然聞到一陣「蔥椒羊肉」的香氣，這正是御廚張安官的拿手之作，心中頗有點奇怪，難道他們真的把御廚給找來了？正懷疑時，張安官走了上來，爬下叩頭，說道：「請皇上用膳。」乾隆奇道：「你怎麼來的？」
張安官道：「奴才昨天在戲園子聽戲，一出門就給人架了去。今兒聽人說皇上在這兒，要奴才侍候，奴才十分歡喜。」乾隆點點頭，走了下去，只見桌上放了一碗「燕窩紅白鴨子燉豆腐」、一碗「蔥椒羊肉」、一碗「冬筍大炒雞燉麵筋」、一碗「雞絲肉絲奶油炒白菜」，還有一盆「豬油酥火燒」，這些都是乾隆最喜愛的菜色，此外還有十幾碟點心小菜，乾隆一見大喜。張安官添上飯來。無塵等走近來，說道：「請皇上用膳。」乾隆心想：「這次大概他們是真心請我吃飯了。」他正要舉筷，忽見一個十八九歲大姑娘抱著一頭貓走了進來，對周仲英道：「爹，貓咪餓啦！」這時那貓似乎在她手中掙扎，周綺一鬆手，貓兒跳到桌上，在兩盆菜中吃了兩口。周綺和眾人紛紛呼喝，正要把貓趕下，忽然那貓兩腿一伸，直挺挺的躺在桌上，口吐黑血而死。
乾隆登時臉上變色。張安官嚇得發抖，忙跪下道：「皇──皇上──菜裏給他們──他們下了毒──吃不得了！」乾隆哈哈一笑，說道：「你們犯上作亂，大逆不道，竟要弒君。要殺便殺，何必下毒？」把椅子一推，站了起來。
無塵道：「皇上你這頓飯是不吃的了？」乾隆道：「亂臣賊子，看你們有甚麼好下場。」他見貓兒中毒，自分今日必死，索性破口怒罵。無塵伸掌在檯上一拍，喝道：「大丈夫死生有命，你不吃我吃！那一位有膽子跟我一起吃？」說罷拿起筷子，在貓兒食過的菜中挾了兩筷，放在口中，大嚼起來。群雄紛紛落座，叫道：「死就死，那有甚麼要緊？」喝酒吃菜，踴躍異常。乾隆見這批亡命之徒如此作法，不禁愕然，不知他們是甚麼用意。不一會，群雄風捲雲殘，把飯菜吃了一個乾淨，居然一點沒事。要知道這是徐天宏的詭計，預先給貓兒吃了毒藥，菜中卻並沒有毒藥。這樣一來，乾隆一席到口的酒菜固然吃不到，而且還給大家奚落了一場。
原來群雄痛恨乾隆捕捉文泰來，把他刀砍棍打，弄得遍體鱗傷。駱冰受傷，周仲英喪子，余魚同性命危殆，何嘗不都因此而起？乘著杭州選美盛會，把乾隆誘到玉如意家中擒來，依著常氏雙俠和蔣四根等一干人的話，竟要把乾隆一刀殺卻，至不濟也要先痛打一頓，替大家報仇。但陳家洛和徐天宏等識得大體，終於勸服了他們，才這樣折辱他一番，這一來是報仇，二來是先殺他的威風，等陳家洛和他談起大事來教他容易受範。
乾隆是整整挨了兩天的餓，杭州官場中卻已鬧得天翻地覆。皇上失蹤的消息雖沒張揚出去，全城卻幾乎已抄了一個遍。杭州通往外縣的各處水陸口，更是由重兵把守，不許一人進出。杭州城裏城外，兩天中捕捉了上千名「嫌疑犯」，各處監獄都塞滿了，被捕的人絲毫不知自己到底犯了甚麼罪。地方官府一面十分惶急，一面又乘機胡作非為，把富商大賈捉了許多關在獄裏，向他們家屬勒索重金。